1977年3月8日出生，高中時因為參加話劇演出，決定朝向表演之路前進。在1998年獲得影集《戀愛世代》（Dawson’s Creek）的演出機會，一路演到2003年。這齣影集捧紅了許多現在名號響叮噹的年輕新秀，像是蜜雪兒威廉斯（Michelle Williams）、凱蒂荷姆斯（Katie Holmes）等人，加上劇情圍繞在90世代族群關心的話題，從戀愛、心理、恐同等等，可以說他們因此成為了90世代心目中的偶像。
詹姆斯范德比也藉此跨足大銀幕，演出了電影《主力難當》（Varsity Blues），這部片另外一位主角是當時尚未走紅的保羅沃克（Paul Walker）。因為這兩位帥哥的關係，讓《主力難當》也成了90世代的經典之作。
詹姆斯范德比在2009年遇見妻子金柏莉（Kimberly），隔年就在以色列舉辦婚禮，之後他們一起生下了6個小孩。詹姆斯談到自己的病情，一開始是發現排便習慣改變了，想到是不是喝咖啡的關係？還是不該在喝咖啡時加奶精？最後去做了檢查，醫生告訴他，這是大腸癌第三期。
雖然一開始的情況並未惡化，但是當去年9月《戀愛世代》的重聚讀本活動，他卻缺席了。這場活動是蜜雪兒威廉斯所發起，號召了《戀愛世代》主要演員，一起回到劇場，再一次朗讀節目第一集的腳本，希望能替他與其他病友籌款。
詹姆斯范德比透過事前錄影的方式，表示因為胃病的關係，無法參與，他的妻子與小孩代替他出席。然而，當時詹姆斯看起來已經消瘦許多，整個人少了一大圈。
對於他的病情，詹姆斯范德比表示這讓他學會了關於人生的道理，「不能理解也沒關係，覺得陷入絕望深處也無妨。其實，這可能是全部的重點，就是經歷這所有的一切，把挫折看為通往命運的路標。否則，我可能不會發現，觀察與體會到，原來每個可怕的時刻，都可能是通往人生的必經之道。我的意思是，成為英雄的過程，往往都不是直線上升的道路。」
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