江澤民因戴著巨大方框眼鏡及大肚、高腰褲的形象，被中國民間戲稱為「蛤蟆精」，擔任國家總理期間也經常在公眾場合有驚人之舉，熱愛音樂的他曾在出訪美國時大唱京劇，1997年出席夏威夷州長宴會時，更主動提出用夏威夷吉他彈奏民歌《Aloha’Oe》，並邀請州長夫人演唱；2000年在以色列還特地到死海游泳，在維安保護之下穿著泳褲在死海漂浮約15分鐘，袒胸露肚的照片透過媒體放送，在當時遭轟作為元首不夠莊重雅觀。
江澤民也精通多種語言，以俄語、英語最佳，還懂羅馬尼亞語、法語與日語，他到國外出訪時經常不透過翻譯直接以英文回應，訪美期間還與美國記者用英文談笑風生；他在「六四」事件風風火火時，於上海對學生發表講話時用英文背誦美國前總統林肯的葛底斯堡演說，以不動用武力的情況平息示威，讓當時中國最高領導人鄧小平印象深刻。
而江澤民最具爭議的是2000年，香港女記者張寶華在記者會就行政長官董建華連任問題，問他「中央是否欽點」？他生氣斥責張寶華，指責她畢竟「too young（太年輕）」，「問來問去的問題都too simple, sometimes naive（太簡單，有時天真）」，還教育記者「悶聲發大財」，希望他們明白沉默是金的道理。
江澤民氣到離座開罵，中英夾雜「教育」香港記者事件，遭港媒抨擊傲慢無禮，網友也拿他的其他言論惡搞，有一陣子為中國網路訕笑的對象，但隨著習近平時代鐵腕與集權手段不斷加強，中國網友有感於政治氛圍愈趨保守，懷念文化相對開放的江澤民時代，他轉而受歡迎，年輕人自稱「蛤粉」，在中國網路形成奇妙的「膜蛤（膜拜蛤蟆）」文化。
不過2016年中國對領導人宣傳工作及宣傳用語做出要求，禁止任何吹捧，膜蛤文化因此遭到中國網路審查禁止至今，政府也對江澤民生日的各類慶祝活動打壓。江澤民最後一次在公眾前亮相是在2019年中共建政70週年閱兵儀式，當時他由2人攙扶與習近平、胡錦濤並列。
