日本東京大學醫科學研究所在《Nature Cell Biology》期刊發表報告，經動物實驗觀察發現，當黑色素幹細胞面臨基因損傷時，會透過p53–p21訊號路徑自我停滯，進入老化分化階段，導致色素流失，進而毛髮轉白；相反，若這套保護機制被致癌物質或紫外線破壞，受損細胞恐逃避淘汰，並持續分裂，進而演變成惡性黑色素瘤。
據研究顯示，毛囊幹細胞平時會在毛囊間移動，以維持色素供應，但若移動能力喪失或受損，就會出現白髮之現象，這種「自毀式保護」的過程，雖使頭髮變色，但也是身體主動清除潛在危險細胞的防線。
該研究教授西村榮美表示，同一群幹細胞會依壓力與環境訊號走向不同命運，分別是「失去再生能力而變白」或「失控增殖成腫瘤」。同時強調白髮並不等同於「防癌成功」，僅是代表身體啟動了清除受損細胞的自然程序。
研究最後結論表示，白髮可能是人體長期維持健康所付出的代價，認為白髮不只是歲月痕跡，「更是身體對抗癌症、維護組織穩定的象徵」。
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