陳雷出生於上海，6歲隨家人返台，畢業於國立台灣大學醫學系，後赴加拿大攻讀免疫學，取得博士學位後長年定居多倫多，為北美重要的台灣文學推手。
他是戰後首位以台語創作小說的作家，也是至今創作量最多者。作品橫跨小說、散文、劇本等文類，代表作包括《永遠ê故鄉》、《歸仁阿媽》、《阿春無罪》、《最後ê甘蔗園》、《鄉史補記》、《陳雷台灣話戲劇選集》、《咱人ê視界》與《陳雷台語文學選》等。
1980年代，他完成以228事件為主題的長篇小說《百家春》，刊載於《自由時代》雜誌，當時台灣尚未解嚴，題材極具勇氣。另一鉅作《鄉史補記》則以台南西拉雅族歷史為軸，耗時6年、達27萬字，被譽為台語文學唯一的大河小說。
陳雷也是《台文通訊》創辦人之一，深耕台語文運數十年，作品展現台灣意識，具備深刻的歷史批判與人文關懷。文學評論者方耀乾指出，其小說語言道地，風格鮮明，深刻描寫台灣人在殖民體制下的苦難命運，展現濃厚人道精神。
近年來，台灣文學界屢次向他致敬。2023年成功大學舉辦「陳雷台灣文學節」，2025年則獲蔣發太孫玉枝台語文教育基金會頒發「發枝台語薪傳終身貢獻獎」獲得肯定。
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